La palabra “caucho” proviene de los indígenas del Amazonas. Es una transformación del término original cautchouc, que literalmente significa “árbol que llora”. Así, se empleaba para denominar al árbol del caucho, el Hevea brasiliensis. La leche que se extraía del árbol era látex.
Como es natural, los indígenas fueron los primeros en hacer uso de este material, la mayor parte del cual se empleaba en la confección de prendas de vestir.
Con el tiempo y la llegada de las colonizaciones, los cargamentos de caucho se transportaron a muchos lugares de Europa y Norteamérica.
¿Qué es el caucho vulcanizado?
A pesar de las buenas características presentadas por este material que tan popular era ya en el siglo XIX, aún era necesario descubrir más acerca de sus propiedades químicas. Y es que la temperatura exterior modificaba la textura del caucho, endureciéndolo más de la cuenta en invierno y ofreciendo el efecto contrario con las altas temperaturas. Era necesario estabilizar el material.
La historia es popular: En 1839 Charles Goodyear por accidente dejó caer una mezcla de caucho y azufre sobre una estufa. De esta manera tan bizarra se descubrió el proceso de vulcanización. Mediante este método, que incluye la suma de azufre u otros aditivos, se modifican las cadenas de polímeros del caucho, dando paso a un proceso curativo que sella sus propiedades.
El caucho en la actualidad
Aunque es una realidad que el proceso de vulcanizado es absolutamente imprescindible en la industria moderna, la extracción del caucho ha cambiado.
Si bien es cierto que el caucho natural se sigue empleando, la mayor parte de la industria está vinculada al caucho sintético. Este se realiza a partir de la polimerización de diferentes clases de monómeros. Las proporciones en las mezclas, así como los aditivos empleados para la vulcanización, modifican las propiedades. Como resultado, se puede controlar la composición del caucho con tal de que brinde las cualidades óptimas.
Además, el caucho sintético es más económico y accesible.
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